El uso tradicional de la ayahuasca se enmarcó desde sus inicios en distintas comunidades amazónicas, las cuales desarrollaron distintos procedimientos o recetas de la decocción. No obstante, su uso pronto empezó a darse también en algunas regiones urbanas, principalmente en Brasil, donde nacieron distintas religiones sincréticas como el Santo Daime o la União do Vegetal, que utilizaron (y siguen utilizando) la ayahuasca como sacramento. De estas regiones urbanas de Brasil y otros países de Sudamérica, el uso ceremonial de la ayahuasca se expandió por el resto del mundo, siendo difícil hoy en día encontrar un solo país donde no se pueda acceder de manera relativamente fácil a una ceremonia de ayahuasca. Esta situación inquieta a profesionales del mundo de la ciencia o la sanidad, que se plantean dudas como, por ejemplo, ¿qué ocurre cuando alguien se inicia en el uso ceremonial de la ayahuasca? Ésta es una pregunta, de muy difícil respuesta, que la última investigación del departamento de Ciencia e Innovación de ICEERS ha pretendido abordar con su último estudio publicado, en este caso, en la prestigiosa revista Scientific Reports, del grupo Nature. Su título: «Efectos de la ayahuasca en la salud mental y la calidad de vida de los usuarios novatos: una combinación de estudios longitudinales y transversales».
Efectos de la ayahuasca sobre la salud
De manera paralela al interés por la ayahuasca por parte de la población, también se ha incrementado el interés de académicos y personal sanitario por esta bebida. En concreto, por conocer qué efectos puede tener sobre la salud. Algunos estudios observacionales realizados con participantes regulares de ceremonias de ayahuasca encontraron efectos ansiolíticos y una ausencia de psicopatología o deterioro neuropsicológico en dichas personas. Además, posteriormente, algunos estudios abiertos (sin grupo de control) reportaron efectos antidepresivos en pacientes con depresión mayor resistente a tratamiento. Estos estudios justificaron la realización de un ensayo clínico controlado más ambicioso, publicado recientemente, en el que también se encontraron efectos antidepresivos tras una única administración de ayahuasca.
Estos estudios, no obstante, han reclutado participantes regulares de ceremonias de ayahuasca y personas con una psicopatología establecida. Esto deja un notable vacío en la investigación de los efectos de la ayahuasca sobre la salud: qué efectos tiene en personas «sanas», es decir, en la población general. En cuanto a los estudios con población clínica, es obvio el motivo por el cual sus resultados no son extrapolables a la población general. Los efectos que encontremos en personas con trastornos psicológicos serán muy distintos de los que encontremos en personas sin ningún trastorno. En el caso de los estudios observacionales que han reclutado participantes regulares de ceremonias, las evaluaciones sobre esta población se muestran ampliamente limitadas, ya que es posible que sólo aquellas personas especialmente «resistentes» a algún posible efecto adverso de la ayahuasca continúen tomando. Pero puede darse la situación de que otras personas se hayan iniciado también en el uso ceremonial de la ayahuasca y, debido a algún efecto adverso, hayan dejado de asistir a dichas ceremonias, quedando, por tanto, excluidos de estos estudios. Se trata, pues, de lo que en contextos académicos se llama «muestras auto-seleccionadas», es decir, no representativas de la población general.
El estudio de personas sin experiencia previa en ceremonias de ayahuasca permite sortear esta limitación y poder ver claramente qué ocurre tras un primer contacto con esta práctica. Por este motivo, son muy necesarios más estudios centrados en personas noveles, como el que se planteó en esta ocasión.
Procedimiento de nuestro estudio
Debido al trabajo de campo realizado en otros estudios, nuestro grupo, liderado por el doctor José Carlos Bouso, tiene conocimiento de docenas de grupos que organizan ceremonias de ayahuasca con asiduidad. Para el presente estudio, contactamos con estos grupos ofreciéndoles la posibilidad de colaborar con esta investigación. Los grupos que aceptaron participar tenían que avisarnos cuando personas sin experiencia previa con ayahuasca acudían a ellos interesadas en asistir a una ceremonia. De esta manera, realizamos una evaluación centrada en personas sin experiencia previa. Entre las variables que se evaluaron estaba una entrevista psiquiátrica, escalas de depresión, de psicopatología, de flexibilidad psicológica, de personalidad, de salud general y de calidad de vida. Se reclutaron un total de 40 personas, a las que se administraron estas pruebas antes de su primera ceremonia y en dos seguimientos posteriores a la ceremonia: tras 1 mes y a los 6 meses.
Este estudio, además, se dividió en dos sub-estudios: aparte del seguimiento longitudinal de personas sin experiencia previa en ceremonias de ayahuasca (lo que sería el sub-estudio 1), también se reclutaron 23 participantes regulares de ceremonias, los cuales tenían una amplia experiencia, y se les administraron las mismas variables, comparando los resultados obtenidos con aquellos obtenidos en la primera evaluación (realizada antes de que asistieran a su primera ceremonia) del grupo de personas sin experiencia previa (sub-estudio 2). Se puede ver un diagrama esquemático del estudio en la siguiente imagen.
El sub-estudio 2 se realizó para ver si las posibles diferencias encontradas pueden atribuirse a la asistencia regular a ceremonias de ayahuasca o, por el contrario, responden a determinadas características personales previas que pueden llevar a realizar un uso habitual de la ayahuasca.
Principales resultados: ayahuasca y salud
Antes de asistir a la primera ceremonia, cerca de la mitad de sujetos (18; 45%) cumplían criterios para ser diagnosticados de algún trastorno psicológico, generalmente ansiedad. Esto puede dar cuenta de los motivos que llevan a interesarse por el uso ritual de la ayahuasca, los cuales pueden relacionarse con alguna inquietud o malestar emocional. Tras la primera ceremonia, en el seguimiento de 1 mes, más de la mitad de estos sujetos (11; 61%) ya no presentaban ningún criterio para el diagnóstico de trastornos psicológicos. Además, un 22% de los 18 iniciales todavía presentaban algunos criterios, pero menos que al principio. De esta manera, quedó en un 83% el número de participantes que mostraron una mejora en la sintomatología psiquiátrica tras la primera ceremonia. En el seguimiento de los 6 meses, tan solo pudieron ser evaluados 8 sujetos de los 18 iniciales que habían mostrado criterios para el diagnóstico de algún trastorno. De estos, solo 2 seguían cumpliendo criterios diagnósticos para uno o más trastornos. Respecto a los datos obtenidos con las distintas escalas, los resultados más destacables son una reducción significativa y continuada en los niveles de depresión, evaluados mediante la escala HAM-D, y una mejora notable, aunque menos significativa, en los niveles de ansiedad y calidad de vida.
Se observó una drástica reducción de sintomatología psiquiátrica tras la primera ceremonia y una mejora general en las variables de salud y calidad de vida.
Respecto al sub-estudio 2, tan solo 2 sujetos cumplieron criterios para el diagnóstico de algún trastorno. La media de ceremonias a las que asistieron durante su vida fue de 70. Las diferencias más significativas con respecto a la evaluación efectuada en los sujetos sin experiencia antes de que participaran en su primera ceremonia se encontraron en las puntuaciones de depresión (mucho menores en los sujetos con experiencia) y calidad de vida (mostrando mucha mejor calidad de vida aquellos sujetos con experiencia).
Conclusiones generales
Debido a la expansión de las ceremonias de ayahuasca, es importante conocer sus efectos sobre distintas variables relacionadas con la salud general. En este caso, no se observaron efectos negativos en el corto-medio plazo, más bien al contrario. Se observó una drástica reducción de sintomatología psiquiátrica tras la primera ceremonia y una mejora general en las variables de salud y calidad de vida.
Futuros estudios tendrán que evaluar los efectos específicos mediante los cuales la ayahuasca produce efectos beneficiosos; la duración en el tiempo de dichos beneficios; y los motivos por los cuales las personas continúan asistiendo o no a las ceremonias.
Autores del texto: Genís Oña, MSc, José Carlos Bouso, PhD
Autor de las imágenes: ICEERS
